代償 「どうにかならんもんかなあ･･･」 そんなことを言ったってただ空しいだけ。そうわかっていても呟かずにいられない、ということはある。 例えば、必死で働いてきた会社を呆気なくリストラされて失業した時などで、男は今まさにそういう状態なのだった。 不景気のおかげで職はなく、妻に金を持って他の男と逃げられたので貯金もなく、あるのは我が身一つくらいのものだという始末。男の肩書きから無職の二文字が消える日は、果てしなく遠いと思われた。 ガランとした殺風景な部屋の真中に、することもなく転がっていたら、いやに空腹を覚えた。そういえば、昨日の朝以来何も口にしていないのだ。 「ああ、どうにかならんもんかなあ･･･」 再び力無く呟き、悪魔でも何でもいいからこの状況をどうにかしてもらいたいもんだ、などと半ば自棄気味に考えたその途端だった。 ふと、男は人の気配を感じて寝転んだまま部屋の中を見回した。 その目に、一人のスーツ姿の青年が映る。結構高級そうな服だ、とちらりと思う。畜生、金ってのはあるところには集まるモンだよな。 「誰だよ。見ての通り、俺は貧乏で金なんか無いんだ。セールスならお断りだよ」 じろりと、幾分のひがみも込め青年を睨み付けてそう言うと、男は寝返りをうって青年に背を向けた。そこで玄関には鍵をかけていた筈であることを思い出し、再び青年へと視線を戻す。 「あんた何者だ？」 男の問いに、青年は少し口元を歪めた。笑ったのだ、と理解するのに一瞬の間が必要だった。 中々の美男子だが、どこか奇妙な、違和感とでも言うべきものを拭い切れない。まるで造り物のような、無機的な印象を受けるのだ。 「泥棒か、強盗にでも見えますか」 「いや･･･あんまり金に困ってるようにも見えない。大体、ここには何もない。もし本当に盗みを働くつもりだったんなら、お気の毒と思うよ」 男はゆっくり体を起こすと、青年に向き直った。そうして、もう一度尋ねる。 「･･･で？ アンタは結局何者なんだ？」 「悪魔です」 男が反応するまで、たっぷり数秒の時間が必要だった。ぽかんと間抜け面で青年を見つめた後、搾り出すように繰り返した。 「悪魔･･･？」 「ええ、そうです」 尖った尾などなく、スーツを着こなしたその姿は普通の人間と何ら変わらない。 だが、男はこの青年がどこかおかしいのだとか、冗談や嘘を言っているとは思えなかった。むしろ違和感の理由はそのせいなのかと、そう納得させるような雰囲気を青年は持っていた。 念のため、くたびれたズボンの上から、腿をつねってみる。 ――痛かった。 眉間に皺を寄せながら、どうやら夢でもないらしいことを認識すると、男は小さく溜息を吐いた。 「ま、信じよう。でも、その悪魔がどうして俺のところに･･･？」 「貴方に呼ばれたからですよ」 さも当然、というような言い方に、男はきょとんとしたが、やがて合点がいった。恐らく、さっき「悪魔でも何でもいいからどうにかしてもらいたいもんだ」等と考えたことを指しているのだろう。 「覚えはありますよね」 「まあ、あるけどな･･･でも俺は呟いただけで、儀式みたいなのはしてないぞ」 「別に構いませんよ。第一このご時世に、正式なやり方を知っているほうが稀ですから。私どももこうして自分から出向くくらいのサービスをしなければやっていけないわけです」 なるほど、悪魔の世界も不況で大変ということだろう。 つい大変そうだなと思った男に、悪魔は一見愛想の良い笑顔を見せた。 「では、本題に入りましょうか」 男は煙草でも吸おうと胸ポケットに手をやったが、昨夜吸ってしまったのが最後の一本であったらしく、箱の中は空だった。 小さく舌打ちしつつ箱を握りつぶし、確認の意味で問いかける。 「――『契約』のことかい？」 「嬉しいですね、話が早く通じて頂けると」 にっこりと、悪魔は笑った。だが、その目は笑っていない。氷のように冷たいままで、男はわずかに背筋が寒くなるのを感じた。 「貴方のご希望を三つ、叶えて差し上げます。ですが、三つ目の願いを叶えたら、それと同時に貴方の魂を頂きます」 「つまり、死ぬってことか？」 「まあ、そういうことですね」 さらりと、悪魔はそう言った。まるで、おや、肩にゴミがついてますよ、とでも言うような口調である。 さて、こいつはどうしたものか･･･ 男は考えを巡らせた。 三つの願いを叶えてもらえるのは魅力的だが、かといってまだ死にたくはない。しかし、帰らせてしまうのはあまりにも勿体無いし･･･ そこまで考えて、男はある名案を思いついた。 思わずほくそ笑んだ男に、悪魔は少し焦れたように声をかけた。 「どうなさいます？ 契約されますか？ それとも･･･」 「いや、契約するよ」 慌ててそう言った男に、悪魔はまた笑い、失礼しますと言って男の手をとると、懐から取り出した紙に押し当てた。インクも何もつけていないのに、その紙にぼうっと男の手形が浮き上がる。 「これで、契約は成立です」 そして紙をしまうと、男に向かってわざとらしいほどうやうやしく頭を下げた。 「ではご主人様、何をお望みになられますか？」 「そうだな･･･まず金だ。本物で、堂々と使えるやつをだ」 「かしこまりました」 悪魔が軽く上げた手を翻すと、床の上に大きな鞄が二つ、出現した。一つを開けてみると、中には一万円札がぎっしり納まっていた。もう一つは宝石などの貴金属。なかなか気が利いている。 男は満足気に頷くと、悪魔のほうへと向き直った。 「次の願いだ。俺に忠実な美女を連れて来い」 「かしこまりました」 悪魔が指を鳴らすと、男の前に目も眩むような美女が現れた。 「いかがですか？」 「ああ、満足だ」 「さて、最後の願いはどうなさいますか？」 男はニヤリと笑った。 「俺と彼女を不老不死にしろ」 これが、先程思いついた名案だった。不老不死を願えば、その字の如く、老いる事も死ぬ事もない。 悪魔は一つ、小さな溜息を吐いた。 「仕方ありませんね」 呟くように言うと、薄い紫色の液体が入った小さな瓶を二つ取り出した。 「これを飲めば、不老不死となれます」 あっさりしたものだと思いながら、男は美女にも薬を渡して飲むように指示し、自分も飲んだ。 だが、液体を嚥下しても、別にどこかが変わったという気はしない。 「･･･これで、本当に不老不死なのか？」 「ええ、そうです」 悪魔は頷き、こんなものなのかと首を傾げている男に続けた。 「では、私はこれで失礼しますよ。もう役目は終わりましたから」 そう言って、悪魔は消えた。―――男の魂を手にして。 ＊ ＊ ＊ 魂を抜かれても、男は不老不死の願い通り生きていた。だが、それは死んでいるのと何ら変わらなかった。 男は、何も無い部屋の真中でただ眠り続けており、美女はその傍らに座っていた。 二人は、生き続ける。 永遠にそのままの姿で、夢を見ることも死ぬこともなく･･･ 私にしては暗い。そして若干長目。（２９０２字） ＊これには違う結末のもあります。一応別ページに→□。 →戻る |
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